Cuadernos artesanales de papel de estiércol de elefante en Assam

La idea

El papel artesanal no tiene por qué salir de la madera. En Assam, el ingeniero de minas jubilado Mahesh Chandra Bora empezó a experimentar en casa tras leer que en Rajasthan se fabricaba papel con estiércol de elefante. Los elefantes y los rinocerontes de un cuerno comen enormes cantidades de hierba y plantas que no digieren del todo, así que sus excrementos están llenos de fibra. Mahesh empezó con la licuadora de la cocina de su esposa y unas mallas de ventana, y tras muchas pruebas logró hojas utilizables. Junto a su hija Nisha fundó Elrhino en 2014.

Según los fundadores, el proceso es sencillo: el estiércol se limpia, se lava y se hierve, se convierte en pulpa, se mezcla con papel reciclado, restos de algodón o fibras vegetales como el tallo de banano, y después se prensa y se seca. Con el papel resultante se hacen cuadernos, diarios, bolsas, pantallas de lámpara y naipes. Las motas y la textura cuentan la historia, y esa historia es lo que el cliente paga.

La versión más pequeña es un taller casero que hace cuadernos para turistas y papelerías.

Para quién es

Encaja con una persona paciente, aficionada a la artesanía y que viva cerca de una reserva, un pueblo o una ruta turística. Necesitas un pequeño espacio exterior para lavar y hervir, una mesa para prensar y un lugar soleado o ventilado para secar. Se puede combinar con un empleo, porque las tandas se secan mientras no estás. En familia se reparte bien: uno hace la pulpa y otro cose o encuaderna.

El modelo podría funcionar junto a otras reservas y santuarios de África, Sri Lanka o el Sudeste Asiático, y con cualquier residuo de herbívoros que sea legal y seguro de obtener. La fibra de vaca, caballo u otros animales de granja es un punto de partida más fácil.

Costes e ingresos

Calcula, aproximadamente, entre 300 y 1.500 dólares para empezar. Cubre una licuadora o despulpadora pequeña, marcos con bastidor o mallas, una olla grande con hornillo, fieltros o paños, una prensa, hilo de encuadernación, tapas, guantes y embalaje básico. Son estimaciones editoriales, no cifras de los fundadores.

Un cuaderno artesanal A5 puede venderse razonablemente por unos 3 a 8 dólares en tiendas turísticas o ferias, y más caro en sets de regalo. Quien produzca a tiempo parcial de 150 a 400 cuadernos al mes podría esperar unos 400 a 2.000 dólares en ventas, antes de materiales y comisiones de las tiendas.

Riesgos y trampas

• Normativa: recoger estiércol cerca de áreas protegidas puede requerir permiso. Consulta al departamento forestal y compra solo en fuentes autorizadas o de aldeas.
• Higiene: hay que hervirlo bien. Usa guantes, trabaja al aire libre y separa las herramientas de las de tu cocina.
• Calidad irregular: las primeras hojas pueden salir ásperas o desiguales. Prueba tandas pequeñas y anota las proporciones.
• Ventas lentas: el turismo es estacional. Vende todo el año en tiendas y en línea, y añade bolsas o tarjetas.
• Historia débil: un cuaderno sin relato no destaca. Incluye una tarjeta sobre su origen y sobre cómo el dinero apoya a la gente local.